尽管如此,沧海曾经变为桑田已经成了一个常识,没有人怀疑这一点。举个典型的例子,地质学家许靖华曾经在海底钻探,证明了地中海曾经干涸成为“桑田”,埃及、利比亚、摩洛哥的阿拉伯人可能骑着骆驼在地中海底走过,去欧洲的巴黎。原因是沟通大西洋与地中海的直布罗陀海峡,由于某种原因曾经像水闸一样地关闭了。地中海成了一个大湖,在炽热阳光的照射下,海水不断蒸发,最后完全干涸。后来,海峡又打开了,海水汹涌而入,地中海又恢复了。
实际上沧海桑田的过程每天都在继续,比如黄河入海的地方大量泥沙沉积下来,每年都有新的土地从大海里诞生出来。全世界所有入海的河流都在河口三角洲上演这幕戏剧,这是一种现在进行时的沧海桑田。
关于“沧海桑田”,更科学、精准的说法是海陆变迁。海陆变迁形式多样,受到了科学家们的普遍关注。引起海陆变迁的主要力量来自地球的内部,因为地壳的运动,有的地方上升为陆,有的地方下降为海。除此之外,还有一种推动力就是气候的冷暖干湿周期性变化。
当气候变冷的时期到来时,更多的降水变成冰川留在了大陆上,不能流回大海,因此引起海平面下降,沿海的地面从海水中露出,大海变成陆地。反之,气候变暖,冰川融化、海平面上升,淹没沿海土地,陆地变海洋。这是一种周期性的“沧海桑田”。
其实葛洪的麻姑传说中,有两个字非常重要,就是麻姑说的“东海三为桑田”中的“三为”,这两个字已经说出了海陆变迁和环境变化的一个重要规律:周期性。
海陆变迁的周期性最主要的原因就是气候变化的周期性。现代人最为关心的是全球的气候变化,因为这关系到人类未来的命运。无数事实已经证明了气候的变迁呈现一种旋回性的规律。地球气候史是以温暖时期和寒冷时期交替为其基本特征的。
有一种波动周期较短的气候旋回,其旋回周期在几年至几十年的范围内。有人研究了20世纪我国气候的波动,发现有这样的变化规律:暖干-冷湿-冷干-暖湿-暖干这样的周期性的变化规律。还有一种旋回,周期在100至10000年之间。有人研究了1万年以来,我国的气候变化,发现曾出现三次大的寒冷期和两次大的温暖期。还有一种旋回是冰期和间冰期的旋回,这种旋回的周期在万年以上。
研究气候变化,有不同的媒介和方法。在西北干旱区,古生物化石,正是破译远古气候变化的最好的工具。
我收藏有一些化石,有三叶虫、菊石、笔石、海百合。它们都曾是远古海洋中的生物。我有时面对这些化石发问:为什么我的这些化石不如那些巨无霸般的恐龙或者袁复礼先生发现的新疆二齿兽等化石珍稀和有价值?是因为它们个体小而且数量多吗?这肯定是原因之一。但是,或许还有其他原因:我认为海洋生物的化石虽然对研究生物进化、海陆变迁很重要,但对于揭示气候变化却意义不大,反而是陆生生物化石对于揭示一个地方环境的变迁和气候的变化非常重要。