谭厚兰1937年出生在湖南省望城县的一个贫农家庭。1958年,她在湘潭一中高中毕业后留校工作,同年加入中国共产党。1961年作为调干保送到北大政教系学习。和同是学生的蒯大富、韩爱晶、王大宾比起来,她年长九岁,是“干部”,和同是女性的聂元梓比起来,她年轻16岁,是个学生。因此,谭厚兰是属于承上启下的一代。
谭厚兰曾是北京的大学红代会核心组副组长,北京市革委会常委。大学的造反派曾分为“天派”、“地派”,谭厚兰与王大宾结成“地派”,插手北京市各高校,掀起了一场又一场武斗。
康生曾要谭厚兰去山东曲阜孔庙造反,谭厚兰带领井冈山的200余人,在曲阜召开了捣毁孔庙的万人大会。从1966年11月9日至12月7日,他们共毁坏文物6000余件,烧毁古书2700余册,各种字画900多轴,历代石碑1000余座,其中包括国家一级保护文物的国宝70余件,珍版书籍1000多册,这场浩劫是中国“破四旧”运动中损失最为惨重的。
1968年7月28日凌晨,谭厚兰最后一次见到毛泽东。毛泽东批评他们光搞武斗,不搞斗、批、改。次日,首都工农毛泽东思想宣传队进驻北师大,谭厚兰被抛在一边。1968年10月,她作为大学生,被分配到北京军区某部农场劳动。
1970年6月,清查“5·16分子”运动开始,谭厚兰被调回北师大隔离审查,交代问题,她从此失去了自由。1975年8月,对她的审查结束,她被安排到北京维尼纶厂监督劳动。
1978年4月,北京市公安局以反革命罪逮捕了谭厚兰。1982年6月,北京市人民检查分院做出了对谭厚兰免于起诉的决定。
1981年,谭厚兰检查出患有宫颈癌,她被保外就医。9月,又允许她回老家湘潭治病。1982年11月,谭厚兰走完了人生的最后路程。这年,她才45岁,没有结婚。