有了穆彰阿作靠山,加上自己刻苦修业深造,曾国藩在翰林院果然一帆风顺、步步高升。不料,道光二十三年,曾国藩突然碰上了翰林院大考翰詹。所谓大考翰詹,就是朝廷组织翰林院的翰林、詹事府的詹事们进行考试,通常六年举行一次。大考翰詹对翰林们来说非同小可,俗称“翰林出痘”。“出痘”就是出天花,在那个时代纯属听天由命之症,许多人过不了“出痘”这一关,结果一命呜呼,翰林、詹事们将参加大考喻作“出痘”,十分准确形象。这一关过得好,往往官运亨通,青云直上,即便将来当不上总督、巡抚、大学士,也能弄个尚书、侍郎什么的干干,成为一二品大员;这一关过得孬,前程可就悬了,大凡会沦为“黑翰林”、“穷翰林”,原地踏步升官无门,一辈子穷困潦倒,郁郁不得志。
本次大考距离上次仅隔四年,突然提前两年令曾国藩猝不及防。更惨的是三月初六日他才获悉本月初十日要举行大考。如此重要的考试,准备时间只有四天。考完后曾国藩就发觉有一大错,但后悔已经来不及了。他痛责自己:“粗心至此,何以忝厕词垣哉!”自己都认为考得很糟糕。所幸这次大考翰詹的总考官还是穆中堂。交卷之后,穆彰阿便暗示曾国藩这位门生索要其应试诗赋。曾国藩马上回住处将诗赋写好亲自送往穆府。成绩揭晓后,曾国藩考得了二等第一名的好成绩。
此前曾国藩的品位一直滞留在七品,此后则几乎年年升官,五年之后就到了二品。那一次拜访穆府,成为曾国藩在官场上迅速升迁的契机。
清朝遗老徐珂曾经在《清稗类钞》中对穆彰阿对曾国藩的提携做过生动的描述:穆彰阿在禀报新任翰林侍讲时,针对道光皇帝极重天伦的特点,特别禀报曾国藩家祖父母、父母、弟妹、妻子、儿女一应俱全,堪称有福之家。道光皇帝听后果然非常高兴,下旨叫曾国藩次日进殿觐见。
第二天,曾国藩进殿后,被带到一处往常未去过的房间等候宣召。可一直等到临下朝时,才有太监来通知,皇上有事,今日不见了,明日再来。曾国藩回到家中,觉得其中有异,连忙去座师穆府求教。穆彰阿沉思片刻,明白了皇上的用意,问曾国藩道:“是否留意了房中摆设,特别是墙上的字画。”尚未精通为官之道的曾国藩摇头说:只等皇上召见,哪还注意那些。穆彰阿失望道:“机缘可惜。”立刻吩咐自己的仆人说:“你速去拿四百两银子交给某公公为谢礼,求他将宫中某处壁间悬挂字画上的文字抄录下来带回。”当天夜里,穆彰阿令曾国藩将所录文字熟记于心。曾国藩虽未懂其中奥妙,仍老老实实照办了。次日道光皇帝召见曾国藩时,问及那间房里的字画上所书的大清祖宗历朝圣训,曾国藩顿时恍然大悟。他既佩服穆彰阿的料事如神,更为其对自己的关照而感动万分,心想:要不是穆彰阿,自己对皇上的问话无言以对,说不准会怎么样呢!如今自然是口若悬河,对答如流。道光帝不由得大喜,特下诏谕穆彰阿曰:“汝言曾某遇事留心,诚然。”从此,曾国藩便“骎骎然向用矣”。
曾国藩从一个尚算清正的小京官爬到侍郎高位,此后更成为大清朝“中兴”的顶梁柱,发掘他的穆彰阿功不可没。后人称穆彰阿“在位二十年,亦爱才,亦不大贪,惟性巧佞,以欺罔蒙蔽为务”,这句评语还是很中肯的。
道光二十年,著名的民族英雄林则徐眼见英国政府组织的鸦片走私对中国危害越来越严重,上书力陈烟禁特别是杜绝鸦片来源的重要性和禁烟方略,“法当从严,若犹泄泄视之,是使数十年后,中原几无可以御敌之兵,且无可以充饷之银”,这道忠心耿耿的奏章终于打动了一生以来信奉多一事不如少一事的道光皇帝,举棋不定的皇上终于认识到严禁鸦片走私对大清朝统治基础稳定的紧急性和必要性,被迫接受林则徐的严禁主张,决定禁烟。