道光皇帝旻宁熬到38岁才登上皇位,上台后执政30年,其执政风格可概括为“老成持重、讳言变革”八个字。在这位爷的统治下,大清朝的政治风气越加萎靡,人才日益寥落。这一切,自然和道光皇帝的用人方法和执政风格有着莫大关系。
道光皇帝登基后,第一件事是任命前朝老臣曹振镛为军机大臣兼武英殿大学士。清承明制,朝中不设宰相,内阁大学士有宰相之名而无宰相之实,军机大臣行宰相之实而无宰相之名。因此曹振镛是道光朝实际上的宰相。
然而曹中堂却是个精于谄谀逢迎,性格模棱两可的老家伙。曹振镛的门生曾向老师请教做官诀窍,曹振镛的回答是:“无他,但多磕头,少说话耳。”凭此奇谋妙计,曹振镛硬是平安无事地当了15年首辅,“小心谨慎,一守文法,最被倚任”。
道光十五年(1835年),81岁的曹振镛病死在领导岗位上,悲痛的道光皇帝御赐曹中堂谥号为文正。
曹振镛的后继,就是史称与道光皇帝最“有水乳之合”的穆彰阿。
穆彰阿是满洲镶蓝旗人,出身于官僚世家。嘉庆十年(1805年),穆彰阿高中进士,自此在仕途中青云直上。道光七年(1827年),穆彰阿进入军机处实习,不久授军机大臣,10年后升任首席军机大臣。这时的穆彰阿才55岁。
穆彰阿比起曹振镛来更擅长窥测道光皇帝的心理,进而施加自己的影响。加之又是满人,因此“终道光朝,恩眷不衰”,成为道光皇帝最信任的首辅大臣。“自嘉庆以来,典乡试三,典会试五。凡复试、殿试、朝考、教习庶吉士散馆考差、大考翰詹,无岁不与衡文之役。国史、玉牒、实录诸馆,皆为总裁。门生故吏遍于中外,知名之士多被援引,一时号曰‘穆党’。”
据《奴才小史》记载,顺德人罗敦衍、泾阳人张芾、昆明人何桂清三个人都是年纪不到20岁就中了进士,前途一片光明。张芾、何桂清很会做人,两人见到穆彰阿权势炙手可热,便前往穆府拉关系递帖子,为自己铺路,唯独年少气盛的罗敦衍绝足不登穆府。不久考评结束,三人都分配到了岗位,即所谓放差。罗敦衍去拜谢当朝另一位中堂潘世恩,潘世恩得知罗敦衍没有去拜见穆彰阿后大惊失色:“你没见穆中堂就先来见我,这下大好前程可完了。”潘世恩是有名的状元宰相,时为军机大臣兼东阁大学士,身居汉族大臣之首,资历远在穆彰阿之上。连他都这么说,可见老穆之专权骄横,已到了什么地步。果不其然,第二天突然传旨曰:“罗敦衍年纪太轻,未可胜任,着毋庸前往,另派某去。”其实当时张芾18岁,何桂清17岁,二人均小于19岁的罗敦衍。堂堂大清朝近三百年的科举时代,朝廷已经放差而收回成命者仅此一例,广东顺德的罗敦衍不幸中了头彩。
当然有与其相反的例子。
道光十八年,有个后世大名鼎鼎的人物中了进士,这个人的名字叫曾国藩。本年会试的主考总裁,即是穆彰阿。张榜当晚,曾国藩依例登门拜谢。穆彰阿首次与曾国藩相见,对这个来自湖南的考生印象极佳,觉得其步履稳重,举止端庄,谈吐大方,是个朝廷大臣的样子。他有心多了解一些这位新人对内政外交的见解,便找些话题与之交谈起来。曾国藩虽然开始因为不了解这位满族大臣用意何在,有些诚惶诚恐,但很快便领悟到对方并无刁难挑剔之意,便无所顾忌地开怀畅谈,所谈内容恰合穆彰阿心意。曾国藩还说,殿试朝考期间,一批科举新贵心高气傲,妄论朝政,非议颇多,他们貌似爱国,实则对国家不负责任,难免不会成为清谈误国之辈。穆彰阿听曾国藩所说,越发感到自己没有看错人。欣慰之余,语重心长地叮嘱这个即将进入翰林院的新人:翰林院乃藏龙卧虎之地,朝廷宰辅之臣大半由此而出,足下进入之后,宜继续争先奋进,立志做国家栋梁之材。曾国藩一再拜谢穆彰阿知遇之恩。