印象中,上海的“老正兴”是本帮菜馆。但读了周三金的《上海老菜馆》,才知道原来是锡帮名馆,而且旧上海以“老正兴”命名菜馆的先后有一百二十多家。
最早是在清同治元年,即一八六二年,浙江宁波人祝正本和蔡仁兴在九江路的饭店弄堂内摆了一个小饭摊,请了一位无锡厨师掌勺,供应咸肉豆腐、炒肉百页等大众菜肴。后来生意好了,就在弄内租了一幢两层楼的房子,集资合伙开了一家小饭店,取两人名字中各一字,叫“正兴馆”。楼下继续经营大众菜肴,楼上雅座供应中档炒菜,由无锡名厨掌勺。
正兴馆没开多久,就生意兴隆,名扬上海滩。有个真正的无锡人范炳顺,在离正兴馆不远处、同一条九江路上开了一家饭店,也叫正兴馆。此后,又有多家饭店改名正兴馆(当时大概是不用注册商标的)。最早的正兴馆只得在店名前加上“老”字,招牌改为“老正兴馆”。而范炳顺不甘示弱,在招牌前加上“真老”二字,成了“真老正兴”。一时间,出现了“上海老正兴”、“总号老正兴”、“金城老正兴”、“无锡老正兴”等等,最多时达到一百二十多家“老正兴”。不仅轰动上海,还影响到全国各地,苏州、无锡、南京等地也出现了几十家“老正兴”。
祝正本、蔡仁兴为了表明自己的首创,又在“老正兴馆”前加上“真正”二字;不久,范炳顺也将“真老正兴”改为“源记老正兴”。祝正本、蔡仁兴又将“真正老正兴”改名“同治老正兴”。“同治老正兴”到一九五四年才因营业清淡而关门歇业,“源记老正兴”维持到一九六二年。现在福州路上硕果仅存的老正兴又是另一家,原叫东号老正兴,开在山东路上。一九四九年刚解放时,陈毅市长曾在此宴请来宾,后来周恩来、宋庆龄都曾来此就餐。大概也是因为这个“光荣历史”,当其他所有老正兴都相继关门歇业,只有这家保留至今,而且把自己的历史接到同治元年。