夏是中国历史上的第一个王朝(公元前21一前16世纪),中国大约在这个时期进入了青铜时代。
《越绝书》称,禹穴之时,以铜为兵。随着先民日益熟练地掌握青铜冶铸的技术,他们也逐渐用青铜来铸剑,这是一个自然的过程。但是进入历史时期后,中国古籍中有关用剑的记述却出现很晚;最早明确记载用剑的是写成于东周时期的《左传》,文献所记三代用剑的事例,也只以周初为最早。—在本世纪初期以前;许多严谨的学者由于见不到夏商用剑的材料,而对后人所记西周用剑之事又都持怀疑态度,因而认为西周以前,中国无铜剑。随着本世纪中叶以来青铜时代考古的巨大进展,这种保守的观点也就日益站不住脚了。我们现在知道,至迟在商代中晚期;古人就已经以铜铸剑。
北方胡剑
翻开中国地图,人们能够看到,在中国的北方有辽阔的内蒙古草原十在草原的南部边缘,是连绵起伏的山地;举世闻名的伟大建筑长城就修建于此;历史上,长城沿线地区及以北的广阔草原一直是游牧或半游牧民族活动的区域。自50年代以来,在这个地区发现了一批商代中晚期的青铜短剑,它们是目前所知中国最早的铜剑,而曲柄短剑则是其中最重要且极富特色的一个类型。
这种铜短剑都是整体合铸而成,剑柄略微弯曲,柄首做成兽头形或铃形;茎呈椭圆形,饰几何纹,个别剑的茎部并有长条形镂孔;刃身呈宽叶形,茎与身相交处向两侧各凸出一个突齿,起格的作用;通长一般为20—30厘米。
由于曲柄短剑出土时常有商代晚期的青铜礼器伴出,因而一般认为其年代大致相当于商代晚期,至迟在公元前12世纪已经出现。而从出土的短剑实物看,其铜质较优、形制规整、铸造精细,不少剑仍颇为光亮,很少锈蚀,体现了较高的制作技艺,说明在此之前,应已有一个发展过程。
约在商代晚期前后,北方草原地区还出现了一些直柄式的青铜短剑。80年代初在内蒙古伊克昭盟伊金霍洛旗的朱开沟遗址发现一件直柄铜短剑,长约25厘米,剑格呈双翼形,柄首呈圆环形,茎部缠绕细绳,以利握持。从出土地层和伴出器物判断,年代有可能早至商代中期。就具体器物的绝对年代来说,这应是中国境内已知的最早一件铜剑。
相似的铅短剑在北京北郊的昌平县白浮村西周初期墓中也发现6件,皆是直柄直身,多数有翼形格,但柄首或做成蕈(蘑菇)形,或以圆雕动物头像(鹰头、马头号)为饰,茎部或作出长条形镂孔,或装饰几何纹,与朱开沟之剑略异。此外,辽宁建平县烧锅炉营子曾出土一件负铜短剑,直柄,柄着呈兽乳牛形,有翼形格,与昌平之剑极相似。
富有草原气息的纹饰
敕勒川阴山下,天似穹庐,笼罩四野。天苍苍,野茫茫,风吹草低见牛羊——《乐府诗集》卷八十六《敕勒歌》
在广袤的大草原上,牧人们逐水草而居,他们对生息其间的各种动物有着天生的依恋之情。驯顺的牛、激昂的骏马、飞举的雄鹰、出没于林莽水际的猛虎和野鹿,是他们衣食的来源和生活的依凭,也是他们的力量、勇气和抱负的象征。以草原上常见的动物形象进行装饰,是北方游牧民族青铜器的典型特征,由此遂形成了富于草原气息的动物纹艺术。
北方地区发现的早期青铜短剑,无论是曲柄剑还是直柄剑,都有以动物形象进行装饰的。其手法非常一致,柄首均雕铸成兽头形,计有羊、鹿、马、鹰等种;风格基本写实,但羊、鹿的角部常予以夸张变形,极具表现力,构图对称,富于装饰性。这些以青铜材料凝固下来的动物形象,显明地标出了铜剑的文化属性。
北方游牧民族的青铜器还常以几何线条构成的简洁图案进行装饰,常见的几何纹有:长条纹(弘纹、横格纹、锯齿纹、米点纹、螺旋纹等,直线多而曲线少。北方地区出土的上述铜短剑,茎部大多装饰有这类花纹。此外,这些青铜短剑的铃形、蕈形和兽乳形柄首,一般也被认为是具有草原特征的装饰。
山西吉县上东村出土的一件曲柄铜短剑,柄首做成铃形,茎部装饰弦纹,与其同出一墓的还有一件管銎斧,两件铜勺,管銎斧造型奇特,如同马首,是典型的北方游牧民族青铜器,广泛流行于长城以北的草原地区。出土时,短剑位于人骨头右侧,管銎斧位于头部左侧,铜勺竖垂于腰间。墓主大概是一位游牧骑士,短剑是他的护身兵器,也可用以宰兽割肉,管銎斧是格斗兵器,勺是食具。带着这三件器物,外加一付弓箭,他大概就可以走遍草原了。
大草原的迁徙史
就世界范围来看,从黑海北岸经中亚细亚、西伯利亚、蒙古一直到我国北方,是一条横贯欧亚草原地带活动着众多游牧或半游牧的部、族,他们交错杂处,逐水草而居,迁徒不定,过着流动性很强的生活,相互之间有频繁的接触和密切的交往,从而导致了这一地域内古代民族的文化面貌具有很大的相似性。一些器物不独见于中国北方,也见于蒙古、西伯利亚、中亚乃至黑海沿岸,反之亦然。前文中曾提及的管銎斧是最著名的例子,过去有少少学者通过对这种器物的分析来探寻欧亚草原地带古代民族的迁徒史和文化传播史,而早期青铜短剑也是一个比较突出的事例。