苏颂处事谨慎沉稳,深受百姓爱戴。他在出任江宁县知县前,江宁县每年交纳的税收或多或少,这主要是地方官从中偶有“截留”现象,也有的百姓瞒报、漏报人丁和田产。苏颂到任后,对这一现象予以关注。他在平时工作中,顺便了解老百姓的户籍地产等。到了秋天,他首先把自己的属下教育好,禁绝官员“黑手”;然后亲自到收税现场。有一个老百姓报出自家的收成后,苏颂突然插言道:“你家还有一个男丁和山南的田产,你怎么‘忘记’报了?”该百姓说:“我没有‘忘记’,而是我报的多,官家就收的多,往年都这样,所以我不敢报。”在场的官员一听,再也不敢“伸手”;百姓听了,也不敢作假了。
显著的政绩,使苏颂很快得以迁升,一直在馆阁编校文书,成为“京官”,而且一干就是9年。1061年,苏颂自己打报告,要求“外出”为官,并得到朝廷的批准,被派到颍州出任知州,再次任职安徽。
知州是一州的长官,钱、粮、工、刑都由知州掌管。苏颂在颍州一干就是3年。在这期间,宋仁宗驾崩。为了给仁宗修建陵墓,朝廷向全国发出急令,要求各地按照朝廷的“下单”,征集财物。一时间,征调物资十万火急,地方官员也乘机敲诈勒索,各地百姓嗷嗷待哺。苏颂立即上书朝廷,说:“仁宗皇帝的遗诏中,要求皇陵建设一律从简!现在,按照朝廷的指定征集物资,有的物资本地根本不产,而朝廷强行征集,这不是给百姓增加困难吗?”
苏颂一边上书为百姓请命,一边采取变通的办法:凡是颍州本地有的物产,他就照圣旨征收;如果本地没有的,他就以政府名义向别的地方采购。结果,任务完成了,而老百姓还不知不觉。
苏颂第三次来皖为宦一事,下文将有陈述。
臣子“斗”皇帝
宋神宗熙宁年间,神宗任用王安石变法。为了聚集力量推动变法,王安石请求神宗破格提拔一名地方官李定,神宗答应了,然后指令时任中书舍人的苏颂起草破格提拔任命书。苏颂一看,这种提拔不符合“破格”的条件,就把神宗的指令封好,说明原因,退了回去。神宗见状,就把指令再次发到中书部门,叫轮流值班的宋敏求起草。结果,宋敏求也觉得不符合“破格”规定,也将皇帝的指令封退了。经王安石的强烈要求,神宗第三次将指令发往中书部门,结果又被轮流值班的第三位中书舍人李大临封退。三名中书舍人一致表示:宁可被撤职,也不做这种违反“组织程序的事”!
聪明的神宗感到这种办法可能行不通,就干脆直接召见苏颂,说“破格”任用李定,“不为越法”,指令苏颂“速为草制”。但苏颂还是不动笔。