1061年（嘉祐六年），26岁的苏轼参加制科（选拔官员）考试，名列第三等（共分五等，一、二等为虚设，第三等就是最好的成绩）。11月，春风得意的苏轼以大理评事签书的京官身份赴凤翔府任判官，即州府的幕官，主要职责是辅助州郡长官处理文书工作，兼理民事案件等。知府宋选久仰苏轼文才，对苏轼十分关心爱护。苏轼在公事之暇，游览了凤翔的文物古迹和园林名胜，写下了著名的《凤翔八观》诗。不觉到了1062年岁末，想回汴京和父亲、弟弟团聚过年已不现实，于是写了《馈岁》《别岁》和《守岁》三首诗寄给弟弟苏辙。他诗的原题曰：“岁晚相与馈问，为‘馈岁’；酒食相邀，呼为‘别岁’；至除夜，达旦不眠，为‘守岁’。” 苏轼在这三首诗中回忆家乡除夕的风土民情，抒发了怀土思乡和想念亲人之情。
《馈岁》描写的是年底馈岁习俗。北宋时，进入腊月后，人们互赠礼物，称为“馈岁”。南宋周密《武林旧事》载：“至于馈岁盘合、酒檐羊腔，充斥道路。”苏轼诗曰：“农功各已收，岁事得相佐。为欢恐无及，假物不论货。”一年过去了，乡亲们在农事上互相帮忙，大功告成，年末相互赠送礼物，不计多少，各随财力，表示心情而已，免得造成遗憾。“山川随出产，贫富称小大”，馈岁之礼，贫富有别。“置盘巨鲤横，发笼双兔卧。富人事华靡，彩绣光翻座。”有钱人追求的是奢华侈靡，盘鲤、笼兔、彩绣耀眼；“贫者愧不能，微挚出舂磨”。贫者不能像富人那样华靡，只能拿出自己舂磨的米面做成的饼儿、糕儿作为小礼物送人。一幅络绎不绝、情趣盎然的岁末馈送民俗图跃然纸上。在展示淳朴的乡风民俗的同时，还揭示了社会上贫富悬殊的不公正现象。在异地咏唱家乡风俗而无人应答，思乡之情溢于言表。
《别岁》描写的是辞岁习俗。除夕，亲友间互相拜谒祝福，家人叩拜尊长，互祝平安等，谓之“辞岁”。明代刘侗、于奕正编著的《帝京景物略》说：“家长幼毕拜，已，各自拜，曰辞岁。”清人潘荣陛编撰的《帝京岁时纪胜》曰：“除夕为尊亲师长辞岁，归而盥沐，祀祖祀神接灶。”清人富察敦崇的《燕京岁时记》云：“凡除夕，蟒袍补褂走谒亲友者，谓之辞岁。家人叩谒尊长，亦曰辞岁。新婚者，必至岳家辞岁，否则为不恭。”苏轼诗曰：“故人适千里，临别尚迟迟。人行犹可复，岁行那可追！”亲朋好友别离，还有重逢的机会，岁月走了，可不能再来了，感叹岁月的珍贵，“已逐东流水，赴海归无时”。苏轼在诗中描写了别岁欢饮的场面：“东邻酒初熟，西舍豕亦肥。且为一日欢，慰此穷年悲。”苏轼没有停留在别岁风俗的描写上，而是通过铺垫咏叹岁月的伤别和容颜的老去。“勿嗟旧岁别，行与新岁辞。去去勿回顾，还君老与衰。”将别岁习俗表现得如此深沉和跌宕，令人感慨万千。
《守岁》所表现的习俗，既有对如水逝去岁月的惜别留恋之情，又有对来临新年寄以美好期冀。守岁又称“熬岁”“熬年”，一夜连双岁，五更分二年。南朝宗懔的《荆楚岁时记》之“守岁酣饮，送旧迎新”载：“岁暮，家家具肴蔌诣宿岁之位，以迎新年。相聚酣饮。留宿岁饭，至新年十二日，则弃之街衢，以为去故纳新也。”唐人李淖的《秦中岁时记》载：“守岁之事三代前后典籍无文，至唐杜甫的《杜位宅守岁》诗云‘守岁阿咸家，椒盘已颂花’，疑自唐始。”唐诗中对守岁习俗有不少描写。宋朝孟元老的《东京梦华录》记载：“士庶之家，围炉而坐，达旦不寐，谓之守岁。” 苏轼在诗中描写道：“儿童强不睡，相守夜讙哗。晨鸡且勿唱，更鼓畏添挝。坐久灯烬落，起看北斗斜。”将一家老少在一起守岁的情景描写得生动形象，细致入微。“明年岂无年，心事恐蹉跎。努力尽今夕，少年犹可夸。”光阴似箭，如白驹过隙，苏轼希望弟弟苏辙在京师侍奉父亲，与自己在两地共同守岁，共惜年华，相互勉励。苏轼把守岁习俗描写得波澜起伏，意味悠长，体现了守岁的积极意义。“黄金易得，韶光难留”，爱生命，惜光阴，是人们守岁的真谛。
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