朱元璋出家当和尚,缘于他17岁那年村子里闹起了瘟疫。那年月,要想当个有饭吃的和尚,也不是容易的事。当灾荒同样威胁到寺庙时,和尚们也没饭吃了。朱元璋在寺里做了不到两个月的“行童”,就为生计所迫而离开寺庙,四处云游了。朱元璋走遍了淮西、豫南的山山水水。这三年中,他拓宽了视野,增加了人生经验,磨砺了在逆境中生存的本领。但朱元璋毕竟怀念家乡,于是又回到了皇觉寺。
元朝末年,不仅统治者腐败,军队也毫无战斗力。元朝派来镇压濠州红巾军的军队,不敢攻城,就在城外乱抓百姓,把抓到的百姓头上系上块红布就说是乱民,以报功请赏,百姓惶惶不安。皇觉寺此时已不是安全之地,和尚们也可能随时被当做“乱民”抓走,朱元璋面临人生的一个重大选择。就在他徘徊无计的时候,他接到了友人汤和的一封信。他劝朱元璋“速从军,共成大业”。朱元璋生动地记述了当时的心情,是“既忧且惧”,一时不知如何是好。但这时已有人发觉朱元璋接到了叛军的来信,并要张扬出去,这会给他带来灭顶之灾。他找一个“知者”(即智者)相商,这个“知者”出主意,让他去算一卦。他如言而往,到庙中当着神的面用两个杯算一算吉凶。果如所愿,卦中出现“倡义而昌”的预测结果。朱元璋紧张而激动,他终于下定决心,去投奔红巾军。
朱元璋跑到濠州,要投奔红巾军领袖郭子兴。但是,红巾军的防范也很严密。守城军士不由分说,就把他抓了起来,要杀掉他。吵嚷之间,郭子兴听说了此事,跑过来一看,觉得他相貌奇特,气宇不凡,就把他收了下来,留为亲兵。此后,凭着他的精明强干,朱元璋每战必胜,逐渐得到郭子兴的喜爱。郭子兴把自己收养的马公之女嫁给他,这就是后来的马皇后,在起义军中,郭子兴与孙德崖等人不和,有一次郭子兴几乎中计被杀,全靠朱元璋救了郭子兴一命才逃过一劫。从此,朱元璋更加得到他的信任。
第二年春,元将贾鲁死在军中,围困濠州七个月的元军撤退,濠州解围。朱元璋回到老家,替郭子兴招兵买马,很快就召集了七百多人,带回到军中献给郭子兴,郭子兴升他做了镇抚。不久,朱元璋见红巾军各将领之间矛盾重重,郭子兴势力难以壮大,就把自己统领的人马交给了别人,精选了24人南下定远———这其中就包括后来他的心腹大将徐达、汤和、费聚等人。他们招纳了张家堡驴牌寨的义旅三千人,又打败一支元军,收编了横涧山的两万人,这些人成为他以后成就帝业的基本队伍。这时,他还遇到了重要谋臣李善长。
朱元璋带兵进入滁阳后,修城固守,建立了自己的地盘,已经颇有势力了。这时他“思亲询旧”,打探亲人的下落,“一时聚会如再生,牵衣诉昔以难当”。亲人相聚,回想起当年的艰苦和死去的亲人,悲痛难当。朱元璋在外执掌兵权,在内有家有眷,朱家开始振兴了。