但是鸦片走私贸易和大清朝各级官吏之间的利益有千丝万缕的联系,尤其是首辅穆彰阿,一直以来他包庇鸦片走私和主管官吏的层层受贿,向来阻挠禁烟;道光帝授予林则徐以禁烟钦差大臣的大权后,老穆对断了自己大部分财源又分了帝宠的林则徐深为痛恨嫉妒;他虽不敢公然反对禁烟,暗地里却伺机进行打击破坏。
在英国侵略者挑起鸦片战争后,穆彰阿持消极态度,反对向英军进行自卫反抗;由于英军在林则徐、邓廷桢坐镇的两广福建一带占不到便宜,便兴军北上,江浙两地经历了千年来从未有之新变局的天朝上国将官在战争中屡战屡败。每当内阁收到一次败仗警报,穆彰阿就“相顾曰:‘如何’”!意思是我本来就说不要开打嘛,现在不出本公所料吧,以诸葛亮自居。
待英军兵临南京城下,直接威胁大清朝的经济生命线漕运的时候,穆彰阿窥测到道光帝“意移厌兵”,便以“开兵衅”的罪名加给林则徐,主张向英国侵略者求和,促使道光帝“罢林则徐,以琦善代之”。林则徐、邓廷桢被远戍伊犁,在台湾坚持抗英斗争的姚莹、达洪阿被革职押解进京,都与他从中陷害有关。战后,穆彰阿不仅劝说道光帝接受英国侵略者所提出的全部无耻要求,更进一步主持战后一系列不平等条约的签订。当时的爱国士人曾赋诗道:“海外方求战,朝端竟议和。将军伊里布,宰相穆彰阿。”
内阁中素有重名的大学士王鼎自始至终坚决反对穆彰阿的卖国行为,在抗议无效后愤慨的老先生身怀劾奏穆彰阿误国的遗疏在家里上吊自尽,冀以打动道光皇帝。可惜事发后拿到王鼎遗疏的军机章京陈孚恩是穆党,穆彰阿命令陈孚恩将原稿毁灭后伪造成不痛不痒的遗疏上奏;自己向道光皇帝报告王鼎是因为暴病而死;同时派门生张芾(即前文那位泾阳进士)带千金买通王鼎之子王沆,威胁他不得泄露实情。诸事搞定后,穆彰阿冷不丁在军机处当众问陈孚恩道:“王阁老病逝一事,却听说最近京中流传着其他说法,陈君一手经理此事,不知道对此有何看法?”陈孚恩不明白穆中堂的意思,一时间张口结舌,只得默不作声。在座诸王公大臣面面相觑之余也一起装聋作哑。陈孚恩回家后以为穆彰阿将要灭口,害怕得要自杀;不料等待他的却是升官布告,大喜之下急忙去穆府拜谢。穆彰阿对跪在地上的陈孚恩大笑道:“昨天我正是为你分谤罢了,你如果说没什么,那些闲言碎语不也就消停了嘛。”当时京师的读书人都知道王鼎死因,因为害怕大祸临头,竟然相互警告不要议论这件事。丝毫不知王阁老之死真相的道光皇帝感动于穆中堂的善解人意,仍然对其信任有加。
可惜好景不长。等到一意爱护穆彰阿的道光皇帝在奇耻大辱中翘了辫子后,主张和议的老穆顿时成为全中国人的众矢之的。刚刚继位的咸丰皇帝也厌恶他多年把持朝政,于己不利,为了收取人心,趁机宣布将穆彰阿革职,永不叙用。
然而穆彰阿党羽众多,势力盘根错节,难以全部清除,他昔年的弟子曾国藩等人更是频频探望这位老师,提携照顾老师的后人。
真是:你大清朝虽然中落,却奈我老穆家何?