按照官方历史的说法,中国是在战国(前475-前221年)进入封建社会的,所以中国的封建社会从前475年算起。但实际上,春秋战国时期,中国在周王室的名义统治下,其大一统早已破坏,根本不是同步进入封建社会的。早一点进入封建社会的,如齐国在前481年田氏掌权,就已经率先进入封建社会。进入战国后,各国纷纷变法,从而陆续进入封建社会,如商鞅在秦变动,李悝在魏变法,申不害在韩变法,赵国胡服骑射,燕国任用乐毅,就是早已进入封建社会的齐国,也任用邹忌变法,从而进一步巩固了封建社会的政治成果。在这种变法大潮下,楚国也任用卫人吴起实行变法,取得了相当的成果。与其他六国不同的是,而楚国的变法失败了,其他六国的变法成功了。吴起在楚变法,楚王一死,楚国旧贵族群起攻杀吴起,吴起抱楚王尸而死,杀害吴起的贵族们因此射中了楚王尸体,因而被楚国新君抄家灭族。吴起虽然在死后报复了那些仇人,但吴起之法在楚被废,楚国仍然没有跨越从奴隶制向封建制的门槛。相比之下,六国变法虽然也颇多周折,比如商鞅被仇人杀害,但他们的新法却为各国所接受,并不因变法者个人生死而有所不同,这使得六国先后成为新兴的封建国家,而楚国也成为当时大国中唯一的奴隶制国家。这就是为什么楚国在战国时逐渐失去了统一中国的条件,而沦为各国瓜分对象的原因。在整个战国时期,楚国已经没有了春秋时的锐气,除了在吴起变法时有过短暂的复兴外,其余时间基本上是萎缩和东迁的过程,而“楚”字也因此在与悲苦联系在一起,如凄楚、酸楚、楚楚可怜等词语,好一点也就是楚材晋用、朝秦暮楚等成语。这不能不说是与楚国变法失败后的命运有关。