立志编撰潜心搜集
初到桂林,汪森不但为漓江的奇山秀水所倾倒,也被当地的风土人情、古迹名胜所吸引。
通判职任较轻,往往比较清闲。每逢公余之暇,他寻访古迹碑碣,搜求府县志书及文献古籍,只要看到跟粤西有关的诗文,便抄摘归纳。但是,位于南蛮之地的桂林,很多书籍在战争中遭受焚烧破坏,他能找到的,只有清朝编纂的广西省志及浔州府志、全州志、临桂县志等寥寥几种而已。他还翻阅自己携带的藏书,凡属有关广西的诗词,都抄录下来,但所得还是不多。
汪森深感粤西文献资料奇缺,决心全面整理广西文献。康熙39年(1700年)秋,他调任太平府(治今崇左)通判,道经平乐、苍梧、浔州(治今桂平)、南宁前往就职,舟行2000里,他一路搜购图书。然而,在偏僻的边境,搜集粤西诗文更为不易。康熙41年(1702年),汪森因母逝卸任回乡。
在广西10年,限于史籍的缺乏,编撰未能完成。回乡后,汪森杜门不出,潜心搜集、整理历代有关广西的诗文。他翻阅家藏的先人遗籍,后又得到江苏常熟毛氏“汲古阁”所藏各省志书,粤西之志大体齐备。当时寓居苏州的老友朱彝尊,也多次邮寄所集有关广西的诗词及藏书给他。
汪森在《粤西文载》序中提到,自己前后“搜阅历代史及诸家文集并类书小说,不下二千余种”,夜以继日地进行校勘汇编,只要文中提到广西的只言片语,他就采纳收录;若标题与粤西沾边,但文中内容“绝不与粤西有关者,则概去之”。如此不畏艰难,汪森终在康熙42~44年间(1703~1705年)编录成160多万字的“粤西三载”。
《粤西诗载》收录了上至秦汉,下至明末有关广西的诗歌,共计25卷,约30万字;《粤西文载》是一部从秦汉到明末有关广西的文章总集,涉及民族、政治、军事、经济、文教、山水、气候、风俗、物产等各个方面,保存了多种古代的文章体式,计75卷,约100多万字;《粤西丛载》辑录广西山川地理、物产、民族风情、遗闻杂事等,共30卷,30多万字。
据资料记载,“粤西三载”仅有清康熙四十三四年汪氏梅雪堂刻本,刻印较少,流传不广,不少大型图书馆也缺藏或不全。