第二年,乾隆又跟纪晓岚说:“朕这次南下江南,本想带你一起去,但想想修《四库全书》的事情重要,要是你不在的话恐怕会有所耽搁,这次你还是别去了。况且你现在读书博洽,但还没有到融会贯通的地步,过多阅历对你也无帮助,这事不如以后再说吧。你回去好好反省,现在你还需要洗心革面,尚未到粉墨登场之时。”纪晓岚心想,不带我去就算了,还无缘无故的挨了顿骂,从此便绝口不提南巡之事,即使是其他军国大事,也不再多言。
不知为何,乾隆临行之前,又把纪晓岚找来,说:“这次还是把你带上。上次让张廷玉等人阅召各地试卷,朕都不满意。这次把阅卷权授予你,你要好自为之,勿负朕意。”于是,纪晓岚便作为扈从人员参与这次南巡。
一行人到扬州后,乾隆整天跑到小迷楼里风流快活,纪晓岚对同僚们说:“不行,这次我一定要向皇上进谏。就算是触犯龙威,也不过是九泉之下和龙逢、比干相见,总比终身得一娼优大学士的名声要好。”
纪晓岚随后便鼓起勇气进了行宫,告诉太监说自己有机要事面奏皇上。太监进去禀告后,没两分钟就出来告诉纪晓岚说:“皇上让你把试卷先搁在某房,你现在可以到平山堂去看戏,不要在这里久混。”
纪晓岚说,我这次并非是为了交试卷而来,而是有事当面奏皇上。太监笑嘻嘻的朝纪晓岚挤眼弄眼,让他别坏了乾隆的好事,也不肯再进去回复。纪晓岚催促太监去禀告,太监说:“纪先生省省吧,还是回去算了。皇上既然不想让先生多说,先生又何必在这里哓哓不休呢?先生既然以做文章为专职,文章以外何必旁及?我劝你还是早点回去,你若有诗文来,自当为你呈进。”
文达听太监话里颇有轻侮之意,又恼又羞,愤愤的说:“我今天就不回去,一定要等到皇上出来面奏。”太监一笑置之,也不管他。当时外面风大水寒,站的时间长了,纪晓岚被冻得手足俱冷,浑身上下直哆嗦,渐渐支撑不下去了。这时,另一个和他相熟的太监看见他的窘状,便过来婉言相劝:“皇上今日累了,谁来都不见。纪先生有事要奏,何不写个折子递进去?”
纪晓岚没办法,只好问太监要了纸笔写了个折子,只见他一挥而就,顷刻万言,大概意思是:“陛下这次南巡,到各地查看民情,关系甚大。民间瞻仰皇上威仪,也不是寻常游览可比。但皇上出京至此,贪图淫逸,惟漫游是好,娼优杂进,玩好毕陈,虽然天下太平不妨游玩一二,但宣淫都市恐怕会亵渎圣尊,希望陛下念创业之艰难,守安危之常戒,忧盛危明,以隋炀帝为前车之鉴,不至潜招奇祸”云云。
太监收了纪晓岚的折子,笑道:“纪先生不肯听我的话,非要无端挑起皇上之怒,我不过是多白跑一趟而已。你若想博以成名,其实大可不必,皇上常说:'朕观这些酸文人的话,和俳优之口没什么两样,可笑则笑,可斥则斥,也不必加罪。他们说的都是些迂腐故事,实在没有加罪的价值。'皇上都这么说了,纪先生何必多费笔墨?还不如多做诗文几篇,反可以博皇上之赏叹。”纪晓岚听得这话纯为讥刺,也无可奈何,无话可说。
上折后三天,乾隆也没理他。纪晓岚正百无聊赖间,突然有旨宣召。纪晓岚以为乾隆严谴将至,好在自己有心理准备,便作出一副不怕死的样子,昂首而入。不料进去后,乾隆颇为和颜悦色,不等纪晓岚开口,乾隆便道:“你的诗文之兴大好,所作也不差,朕知道你在旅途中还颇能用功,且无怨悱意,尚不失谨厚书生的本分。但此后要更为勤勉,不要随意做出位之言,以免自取其咎。”
纪晓岚正要说:“臣尚有奏”,乾隆已令太监捧出试卷,命令道:“这些试卷都归你评阅,赶紧拿回去,评好后明日交卷。”说完,乾隆便转身回宫,而太监们催促着纪晓岚赶紧出去。
从此后,纪晓岚在途中虽常入见,但无非是些科考阅卷之事,乾隆从不和他谈及其他。一日乾隆游杭州西湖,让纪晓岚跟随左右,纪晓岚以为进谏的机会到了,不料刚一见面,乾隆便问《四库全书》中有某某书吗?连问了数十种,纪晓岚都一一作答,乾隆说:“现有献书若干册,其中已收入者颇多,你看是兼收了的好,还是不收了?”纪晓岚说最好兼收,可备参校,又说:“皇上嘉惠艺林,不如各缮数份,分别贮藏在东南名胜处,以作为南巡的纪念吧?”乾隆笑道:“你这句话,可谓是恰合职分,数年来也就这句可取。朕早有此意,即日就让东南大吏择去挑选风景好一点的地方为藏书之所,你回去好好想个实行办法报上来。”纪晓岚唯唯领谕而退。
乾隆目送纪晓岚走掉后,呵呵笑道:“给你件事做,让你好好忙上一番,免得总在我面前鸹噪。”
乾隆和纪晓岚的关系,不过如此。