刘镇华出身同盟会,但军事生涯可以说起于草莽。
当年游说王天纵在豫西反清时,刘镇华不过是刀客中的一员,现如今经过张钫的极力推荐,刘镇华已经是民国政府委派的镇嵩军协统兼豫西观察使及豫西剿匪总司令,麾下有数千之众。但这不能改变河南都督张镇芳对刘镇华及这支军队的猜忌。
为了改变这种处境,刘镇华决心整顿军纪、努力剿匪。属下张治公、憨玉昆等将领也主张“大义灭亲”,与过去彻底决裂。镇嵩军本来就是土匪出身,对豫西土匪的习性了如指掌,很快就将伊川、洛宁、嵩县一带的匪患基本剿平,当地治安有了很大改善。镇嵩军总算得到了张镇芳的赞赏,在豫西站稳了脚跟。
但豫西匪患并没有因为镇嵩军的围剿而销声匿迹,洛阳一带的匪患刚平息,平顶山一带就爆发了震动数省的白朗起义(详见拙文《末代将白朗系列》)。
1911年,白朗在宝丰一带揭竿起事后,刘镇华的镇嵩军被调往剿匪前线。但刘镇华深知,在那个乱世,有枪才是草头王,刚刚拉起的这支镇嵩军不能充当剿匪的炮灰,就出工不出力,消极应付,结果接连几次败于白朗。
袁世凯得知剿匪连连失利后,勃然大怒,下令处分了一批军官,刘镇华也以“剿办不力”被撤职,戴罪立功。
1914年6月,远征陕甘的白朗军大败而归,并于当年7月回到老家宝丰,不仅队伍只剩下数百人,而且士气低落。政府随后调动镇嵩军、毅军、巡防营等多路军队合围进剿。
刘镇华立功心切,便指挥镇嵩军追剿,结果被白朗军打了个埋伏,损失惨重。
7月底,田作霖的巡防营将白朗围困在三山寨,白朗率部突围,途中受重伤,后不治身亡。白朗死后,部下将其秘密埋在张庄村附近。
在围剿白朗过程中一直大丢脸面的刘镇华,从一叛徒口中得到白朗埋葬的地点,异常高兴,派兵扒墓掘尸,将白朗的首级割下来连夜送往开封,向时任河南将军赵倜请功,还编造谎话说他如何派人秘密打入白朗军内部,探知白朗行踪,里外夹攻,击毙白朗云云。赵倜下令将白朗的首级挂在开封南门示众,并向北京的袁世凯报喜。袁世凯也来电嘉奖:“刘镇华开复原职,授为陆军中将”,还授予勋章,奖赏镇嵩军十万元现大洋。
随后,巡防营统领田作霖控告刘镇华冒功邀赏。袁世凯弄清真相后,勃然大怒,撤销了嘉奖令,本欲对其严惩,后经段祺瑞等人说情,不了了之。