1900年帝国南方的数省大臣长久地被中国人痛斥为一群“出卖民族利益的无耻之徒”。这些帝国南方大员是:湖广总督张之洞、两江总督刘坤一、闽浙总督许应、四川总督奎俊、福州将军善联、大理寺卿盛宣怀、浙江巡抚刘树棠、安徽巡抚王之春等。另外,两广总督李鸿章虽因奉旨北上“议和”而没在“无耻之徒”的名单内,但他是最先倡导“东南互保”的帝国最重要的南方大员,因此也难逃历史恶名。
帝国的这些南方大员共同具备的一个显著特点是:他们正在这个古老的帝国里以极大的热情创办着各种现代大型“企业”——那在黎明中响起的机器制造声穿透帝国南方浓浓的湿雾向着辽阔的天宇扩散,直至迎来普照青山绿水的明媚的阳光。帝国南方的大员毫无例外地都属于中华帝国第一批“下海”的朝廷命官——这可谓是国家的大“奸商”了!
当帝国北方义和团们“灭洋扶清”的旗帜席卷山东、直隶,帝国朝廷支持义和团行动的暗示已经被官方渠道证实了的时候,帝国南方官员们的反对态度却出奇地一致,他们“见太后所行,自招灭亡之政策,极为焦虑,发电力阻。”“莫不谓拳匪酿祸,贻误国家,疾首痛心,同切忧惧。”南方的官员们一反帝国官员历来在政治表态上隐讳暧昧模棱两可的惯例,没有拖延、沉默和秘密勾结的阴谋,而是各自迅速地用奏折的方式直言不讳地向慈禧表达了“坚决剿灭,以绝后患”的政治主张。
尽管帝国的南方没有发生任何动荡的苗头,但是长江江面上还是出现了异常,但引起异常情况的是英国人。
1900年中华帝国的长江两岸是英国商人的巨大“市场”。因此北方义和团的举动引起了英国人的极大恐慌,他们认为帝国北方农民们的灭洋队伍如果向南开进,将严重危及英国人在帝国南方地区的商业活动。于是英国政府决定向长江派遣军舰,以保护英国在长江流域的“特殊利益”。帝国朝廷宣战的前四天,即6月17日上午,英国驻汉口代理总领事法雷斯奉英国外交大臣的指令去见湖广总督张之洞。法雷斯说的话令张之洞立即警觉起来。法雷斯说:“如果长江流域发生动乱,英国政府可以提供切实的军事援助。”这个外交辞令的含义很明白:如果义和团蔓延到长江流域,洋人的生命财产受到威胁,英国将向这个地区出兵。张之洞立即回答:如果需要援助的时候,会和英国领事协商的。但是,这里不会发生什么严重的事情——帝国湖广总督张之洞的回答含义很明确:他有能力防止义和团在此地的蔓延,不需要英国人的一番“好意”——帝国的南方官员不愿意看到英国军舰深入长江水道的情形,因为此先例一开,各国军队就会随之蜂拥而至,那样帝国整个国家的政治利益和商业利益就会受到威胁。
张之洞随后立即给两江总督刘坤一发了电报,两人在观点上达成一致后,联名致电中华帝国驻英国公使,请他转告英国政府:中国自己有足够的力量维护长江流域的安全。而英国一旦派军舰进入长江,定会引起中国百姓“惊谣生事”。那样的话各国“援照效尤,更难收拾”。
必须寻找出一个令双方都感到安全的办法。张之洞在先前给英国领事的电报中第一次提出了“互保”的概念:“我湖北已添重兵,贴出告示,严饬各州县,禁谣拿匪,敢有生事者,立即正法,所有洋商教士,有我力任保护。”
这就是后来演变成著名的《东南互保章程》的发端。所谓“互保”,简单地说便是:帝国南方官员决不支持义和团杀洋人的举动,不承认帝国政府对各国《宣战诏书》的合法性,并且会采取各种措施保护洋人在华的安全和利益;洋人不得在帝国南方采取包括军事攻击在内的任何过激行为,必须遵守帝国的法律和道德礼仪,与中国以和平状态进行正常的商品贸易。
普天之下,皇土之上,帝国的官员曾几何时敢说朝廷的诏书不合法?
而现在,帝国南方的封疆大臣要联手保护东南的安全和利益,为此他们不惜抗旨。
大理寺卿、时任帝国电报局督办的盛宣怀由于职务关系,最先看到了朝廷指示南方各省封疆大员“召集义民”的命令。盛宣怀竟然把朝廷的电报扣押下来,然后立即给李鸿章发了电报。这是一封极其重要的电报,它不但准确地预测了帝国政局发展的未来,而且首次提出了“联络一气,以保疆土”的建议:
千万秘密。廿三署文,勒限各使出京,至今无信,各国咸来问讯。以一敌众,理屈势穷。俄已据榆关,日本万余人已出广岛,英法德亦必发兵。瓦解即在目前,已无挽救之法。初十以后,朝政皆为拳匪把持,文告恐有非两宫所出者,将来必如咸丰十一年故事,乃能了事。今为疆臣计,各省集义团御侮,必同归于尽。欲全东南以保宗社,诸大帅须以权宜应之,以定各国之心,仍不背廿四旨,各督抚联络一气,以保疆土。乞裁示,速定办法。