却说献帝回宫,哭着对伏皇后说:“朕自即位以来,奸雄并起,先受董卓之殃,后遭李傕、郭汜之乱。常人未受之苦,吾与汝当之。后得曹操,以为社稷之臣;不意专国弄权,擅作威福。朕每见之,背若芒刺。今日在围场上,身迎呼贺,无礼已极!早晚必有异谋,吾夫妇不知死所也!”伏皇后悲叹道:“满朝公卿,俱食汉禄,竟无一人能救国解难?”言毕,伏皇后之父伏完进言道:“帝、后休忧。吾举一人可除国害。车骑将军国舅董承可托也。”随后献计:陛下可制衣一领,取玉带一条,密赐董承,早除曹操。
献帝依计作一密诏,咬破指尖,以血书之,暗令伏皇后缝于玉带紫锦衬内,却自穿锦袍,自系此带,令内史宣董承入。献帝说:“汉高祖起自泗上亭长,提三尺剑,纵横四海,三载亡秦,五年灭楚,遂有天下,立万世之基业。祖宗如此英雄,子孙却如此懦弱,岂不可叹!”随后又对董承说道:“朕想卿西都长安救驾之功,未尝少忘,无可为赐,今将锦袍赠之。望卿当衣朕此袍,系朕此带,常如在朕左右也。”
董承谢后归家,夜深人静,将锦袍反复察看,并无一物。董承暗思道:“皇帝赐我袍带,命我细看,必非无意,今不见甚踪迹,不知如何?”随又取玉带细看,反复寻之,仍无他物。正欲伏几而寝,忽然灯花落于带上,烧着背衬,隐见血迹。急取刀拆开视之,乃献帝血字密诏。写道:
“朕闻人伦之大,父子为先;尊卑之殊,君臣为重。近日操贼弄权,欺压君父;结连党伍,败坏朝纲;敕赏封罚,不由朕主。朕夙夜忧思,恐天下将危。卿乃国之大臣,朕之至戚,当念高帝创业之艰难,纠合忠义两全之烈士,珍灭奸党,复安社稷,祖宗幸甚!破指洒血,书诏付卿,再四慎之,勿负朕意!建安四年春三月诏。”
董承阅毕,涕泪纵横,夜不成眠,事后,通过多种关系,联络四方“忠义之士”,欲除曹操。不料,事情败露,曹操派人直入董承卧房内,搜出衣带诏并义状。曹操看后怒火冲天,狞笑道:“鼠辈安敢如此!”遂命“将董承全家良贱,尽皆监禁,休叫走脱一个。”曹操回府后,以诏状示众,急召众谋士商议,欲废却献帝,更立新君。程昱进谏道:“明公所以能威震四方,号令天下者,以奉汉帝名号故也。今诸侯未平,遽行废立之事,必起兵端。”曹操纳之,只将董承等五人,并其全家老小,押送各门处斩。死者共七百余人。城中官民见者,无不下泪。后人有诗叹董承:
密诏传衣带,天言出禁门。
当年曾救驾,此日更承恩。
忧国成心疾,除奸入梦魂。
忠贞千古在,成败复谁论。
且说曹操既杀了董承等人,怒气未消,遂带剑入宫,来杀董承之妹董贵妃。董妃为皇帝所宠爱,已怀身孕五月。当日献帝刘协正在后宫与伏皇后私议董承之事至今尚无音信。忽见曹操带剑入宫,面带怒容,刘协大惊失色。曹操怒斥道:“董承谋反,陛下知否?”献帝慑声说:“董卓已诛矣。”曹操横眉怒斥:“不是董卓!是董承!”献帝战栗,身如筛糠。“朕实不知。”皇帝怯懦,曹操更加放肆:“忘了破指修诏吗?”随又令武士擒拿董妃。皇帝连声哀求:“董妃有五月身孕,望丞相见怜。”伏皇后也说:“贬于冷宫,待分娩了,杀之未迟。”曹操对帝、后请求不屑一顾,叱令武士将董妃牵出,勒死于宫门之外。后人有诗叹董妃:
春殿承恩亦枉然,伤哉龙种并时捐。
堂堂帝主难相救,掩面徒看泪涌泉。
董承事件之后,曹操进一步加强了对皇室的控制,明令规定:“今后但有外戚宗族,不奉吾旨,辄入宫门者,斩。守御不严,与同罪。”又拨心腹人三千充御林军,令曹洪统领,以为防察。从此,汉献帝犹如笼中鸟,失去了行动自由。
曹操统一了北方,又挟天子以令诸侯,势力大增。当时曹操有北方兵十五六万,荆州兵七八万,号称八十万,军力占绝对优势。曹操决心南进,平灭孙权、刘备。恰巧刘表之子刘琮投降,曹操不战大胜,滋长了骄慢心,以为自己强大必胜,孙权、至少是孙权的部属,一定会来投降,军事部署上暴露了可败的空隙。孙权地小兵寡,精兵不过三万人,更不能持久。刘备合刘琦兵不过两万,不力战就没有生路。在曹操大军的重压下,刘备和孙权两支力量联合起来了,形成了坚固的(自然是暂时的)联盟。
多年来,曹操为了统一全国,东征西讨,这次军事行动将要同孙权和刘备两个对手交锋,在顺江东下时,他作了一首诗,其中有这样的句子:“对酒当歌,人生几何。譬如朝露,去日苦多。慨当以慷,忧思难忘。何以解忧,唯有杜康。”“明明如月,何时可掇。忧从中来,不可断绝。越陌度阡,枉用自存。契阔谈宴,心念旧恩。”在这首思潮起伏、心情复杂的诗中,虽然流露出一些低沉、消极的感叹,但对统一南方的信心还是坚定的,意志也是坚决的。诗的最后,他写下了这样四句:“山不厌高,水不厌深。周公吐哺,天下归心。”这表现了他急切希望实现全国统一,使全国的人才都集中在他的周围。然而,当时要统一南方,从曹操这一边来讲,客观条件还不成熟。第一,北方虽然统一了,但还没有巩固。豪强的势力还很大,他们在后方进行破坏活动。第二,曹操的主力部队,刚平定了乌丸三郡,尚未得到休整。北方的步兵、骑兵,善于陆地上作战,在水上作战很不习惯。第三,这时正值严冬,战马缺乏饲料。这些情况,孙权、刘备都很了解,所以他们敢以三万多联军,迎击曹操八十万大军。