董卓所统率的凉州军是陇西一带汉、羌、胡各族豪强混合的武装集团,极端凶恶,野蛮性、掠夺性特别严重。董卓一到洛阳城外,就纵兵抢掠,屠杀人民。少帝吓得哭了起来,示意公卿大臣叫董卓退兵。董卓板着面孔厉声高叫:“列位公卿是国家大臣不能匡正王室,使得国家动荡混乱,还叫我撤什么兵!”随后就派军队从河南中部掾闵贡手中抢走了陈留王,把三千虎狼兵带进了洛阳城。
这位凉州的豪强、中国西部最大的军阀董卓,一进洛阳城就接过了何进的部队,随后又指使他的干儿子吕布杀死朝中武将丁原并把他的部队也并了过来。这样,京都的兵权就都在董卓手中了。接着董卓杀了少帝和何太后,立陈留王为汉献帝。董卓自封为相国,纵容其部队横抢竖夺,乱杀乱砍,无恶不作。蔡文姬在她的《悲愤诗》里描写了当时的情景:
汉季失权柄,董卓乱天常……卓众来东下,金甲耀日光,平土人脆弱,来兵皆胡羌。猎野围城邑,所向悉破亡。斩截无孑遗,尸骸相牚拒。马边悬男头,马后载妇女。见《后汉书·列女传·董祀妻传》
董卓在洛阳京城的所作所为,清楚地暴露了他要称霸神州和做皇帝的野心,因此引起了士族和各方豪强的强烈反对。朝官以王允为首,外官以号召发兵讨贼的袁绍为首,结成广泛的讨卓联盟。在各方势力的压迫下,董卓拼命顽抗,同时从洛阳退避到长安。临行前,差铁骑五千,遍行捉拿洛阳富户,共数千家,头插白旗,大书“反臣逆党”,尽斩于城外,取其金资。董部将李傕、郭汜尽驱洛阳之民数百万口,前赴长安。每百姓一队,间军一队,互相拖押;死于沟壑者,不可胜数。又纵军淫人妻女,夺人粮食,啼哭之声,震动天地。董卓还令军队四处放火,焚烧居民房屋,并纵火于宗庙和宫殿。南北两宫火焰相接,长乐宫殿尽为焦土。又差大将吕布挖掘先皇及后妃陵寝,取其金宝。军士乘势掘官民坟冢殆尽。董卓装载金珠缎匹好物数千余车,劫了汉献帝并后妃等,竟望长安去了。
却说卓将赵岑,见董卓已弃洛阳而去,便献了汜水关。孙坚驱兵先入。随后,刘备、曹操、袁绍等各路诸侯相继而入。作为反卓盟主,袁绍不愿西追,而按兵不动。为此,曹操对袁绍说:“今董贼西去,正可乘势追袭;本初按兵不动,何也?”绍曰:“诸兵疲困,进恐无益。”操曰:“董贼焚烧宫室,劫迁天子,海内震动,不知所归:此天亡之时也,一战而天下定矣。诸公何疑而不进?”众诸侯皆言不可轻动。曹操怒斥道:“竖子不足与谋!”遂引兵万余,领夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、李典、乐进,星夜追袭董卓。
在各方势力的攻击下,董卓步步退却,先从洛阳退避到长安,又从长安退避到郿坞,筑城固守。但终因势孤力衰,公元192年为王允所杀。日后董卓部属李傕、郭汜等人大肆报复,兴师作乱,大杀王允和朝官,并屠长安城。这群野兽互相厮杀,关中人民叫苦连天,尸骨遍野。196年,汉献帝刘协带着一些残余的朝官,艰苦跋涉,从野兽群中逃出长安,回到洛阳。朝官很多饿死或被兵士杀死,汉献帝又失去了这些拥护者,皇帝的名号更空虚了。
在豪强厮杀相互争权的混战中,袁绍为首的一伙所谓勤王将领,和董卓的一伙同样是割据混斗的野心家,同样是残酷屠杀人民的刽子手。董卓之乱后,东汉政权名存实亡,分裂割据局面就基本上形成了。袁绍家接连四代有五个人做三公,在士族中是最高级的望族。袁家门生故吏遍天下,结合成一个最大的私人团体。当袁绍号召起兵讨董卓的时候,各路大豪强就开始了割据混斗。袁绍弟袁术占南阳,刘表占荆州,公孙度占辽东,袁绍占冀州,公孙瓒占幽州,刘焉占益州,曹操占兖州。董卓被杀以前,这些所谓讨董卓的“义兵”,已经这样割据混斗起来或准备割据混斗。董卓被杀以后,袁绍凭借袁家势力,在多次残酷的战争中,占有冀、青、幽、并四州,成为北方最强大的割据者。袁术也凭借袁家势力,据江淮间地,自称皇帝,建都寿春,成为南方最大的割据者。
公元190年到208年,前后凡十九年。这十九年里,中国境内特别是黄河流域化成了大屠场。董卓系统的豪强在洛阳以西地区,袁绍系统的豪强在洛阳以东地区,还有其他大豪强以至各地方无数小豪强,无时无地不在混斗相屠杀。刘表占荆州,用假仁假义骗来五十五个起义农民,把他们都杀了。公孙度占辽东,族灭了城中几百家。最繁华富庶的地方,往往也是军阀争夺杀戮最厉害的地方。如陈留原有十七万七千户,八十六万九千口;颍川原有二十六万三千户,四十三万六千口。经过混战,都被掠杀一空。豪强们烧杀抢掠、残害人民,造成了原本人口集中的中原地带“出门无所见,白骨蔽平原”的景象。中原地区人民大部分被杀死、饿死了。人们为了逃避豪强的盘剥和军阀的屠杀,逃走四方。青徐人民百余万口流徙幽州。中原人民,一次就有十多万户东渡长江。还有成千成万人民避难辽东、交州。人民大众不能忍受这种混战,要求尽早结束割据局面,实现统一。在数十名豪强郡首中,代表这个统一趋势的重要人物就是当时最显赫的政治家、军事家,被士族称为“乱世之奸雄”的曹操。