恰好,曹操在战术上又犯了一个大错误。为了克服北方战士不习惯水上生活的弱点,下令用铁链把战船锁在一起,称为“连环船”,好像是水面上的营寨,以避免风浪颠簸,使步兵、骑兵可以在船上自由往来。可是这样一来,战船相互牵制,不能迅速灵活地行动。周瑜、诸葛亮看到了这一情况,决定用火攻。他们用黄盖假投降的计谋,使东吴战船接近曹军。这些战舰里面放满了柴草,还灌了膏油。外面用红布遮盖,再插上旌旗龙幡,伪装得像普通战舰一样。战舰后面又拖了小船,准备逃走时用。这几十只战舰开到长江中间,举帆前进。船上的士兵大声高喊:“来投降了!”曹操因为相信黄盖是真投降,没有准备。部下官兵,也跑出来观看。当相距只有二里时,这几十只战舰上突然都燃着了火。风烈火猛,船往北直冲过来。曹操的战船被火烧着了,又因铁链锁着,不能分开。顷刻之间,烈焰冲天,船队全部烧毁。人马烧死和溺水而死的很多。火焰从船上一直延烧到岸边大营。南岸的周瑜一见黄盖得手,立即指挥快船冲杀过来。这一仗曹操损失惨重,落荒而逃。
赤壁大战,决定了三国分立的形势。曹操所代表的统一趋势虽然受到阻碍,但此后三国统治者,各在自己的领土内削平地方割据势力,巩固各国内部的统一。赤壁战后,孙权得荆州大部分,刘备得武陵、长沙等四郡。刘备获得立足地,专力向益州发展,214年得益州,以成都为中心,成为后来的汉国。孙权以建业(南京)为中心,扩展到广州、交州,成为后来的吴国。
曹操经过一段休养生息,又要南征。参军傅干上书谏操:“干闻用武则先威,用文则先德;威德相济,而后王业成。往者天下大乱,明公用武攘之,十平其九;今未承王命者,吴与蜀耳。吴有长江之险,蜀有崇山之阻,难以威胜。愚以为:且宜增修文德,按甲寝兵,息军养士,待时而动。今若举数十万之众,顿长江之滨,倘贼凭险深藏,使我士马不能逞其能,奇变无所用其权,则天威屈矣。惟明公详察焉。”
曹操阅之,遂罢南征,兴设学校,延礼文士。于是侍中王粲、杜袭等人,欲尊曹操为“魏王”。中书令荀攸进言反对,说:“丞相官至魏公,荣加九锡,位已极矣。今又进升王位,于理不可。”曹操痛骂荀攸“不识世务,混蛋至极!”荀攸闻之,忧愤成疾,卧病十数日而卒,亡年五十八岁。
事后曹操带剑入宫。当时,献帝正与伏后共坐。伏后见曹操进来,慌忙起身,献帝刘协战栗不已。曹说:“孙权、刘备各霸一方,不尊朝廷,当之如何?”刘协说:“一切由魏公裁处。”曹操对此回答甚为不满。怒斥道:“陛下出此言,外人闻之,只道吾欺君也。”说着怒目而视愤愤而出。
曹操走后,皇帝左右亲信,议论纷纷。大家说:“近闻魏公曹丞相欲自立为王,不久必将篡位。”帝与伏后大哭,皇后说:“妾父伏完常有杀操之心,妾今当修书一封,密与父图之。”献帝对此甚为害怕。他说:“昔董承为事不密,反遭大祸;今恐又泄漏,朕与汝皆休矣!”伏后说:“旦夕如坐针毡,似此为人,不如早亡!妾看宦官中之忠义可托者,莫如穆顺,当令寄此书。”乃即召穆顺入屏后,退去左右近侍。帝、后边哭边对穆顺说:“操贼欲为‘魏王’,早晚必行篡夺之事。朕欲令后父伏完密图此贼,而左右之人,俱贼心腹,无可托者。欲请你将密书寄与伏完。量你忠义,必不负朕。”穆顺慷慨陈词,决心以死报。遂将密书带好,潜出禁宫,径至伏完宅,将书呈上。皇丈见是伏后亲笔,遂对穆顺说:“操贼心腹甚多,不可遽图。除非江东孙权、西川刘备,二处起兵于外,操必自往。此时却求在朝忠义之臣,一同谋之。内外夹攻,庶可有济。”说罢,皇丈作书复帝后,求密诏。暗遣人往吴、蜀二处,令约会起兵,讨贼救主。不料,事情再次败露,密书在途中被曹操心腹搜出。当夜,曹操就点甲兵三千,围住伏完私宅,老幼并皆拿下;搜出伏后亲笔之书,随将伏氏三族尽皆下狱。次日,曹操将伏皇后捉拿到案,并骂道:“吾以诚待你等,你等反欲害于我!吾不杀你,你必杀我!”呵叱左右,乱棒将伏后打死。随即入宫,将伏后所生二子,皆鸩杀之。当晚将伏完、穆顺等宗族二百余口皆斩于市。时建安十九年十一月。朝野之人,无不惊骇。后人有诗写道:
曹操凶残世所无,伏完忠义欲何如。
可怜帝后分离处,不及民间妇与夫!
且说献帝刘协,自伏后被曹操乱棒打死之后,连日不食。为了进一步挟持皇帝,曹操决定将自己的女儿许给刘协。为此,他对献帝说:“陛下无忧,臣无异心。臣女已与陛下为贵人,大贤大孝,宜居正宫。”献帝安敢不从?于建安二十年正月朔,就庆贺正旦之节,册立曹操女曹贵人为正宫皇后。群下莫敢异言。
此时曹操声威日甚,216年,慑天子封自己为魏王,士族首领崔琰有讥讽表示,被曹操迫令自杀。又一首领毛玠表示不满,在众官援救下,曹操不敢杀毛玠,只是斥逐出朝廷。荀彧、崔琰、毛玠都是曹操最重要的谋士,曹操在代汉的步骤上,遭到这些人的阻力,意义是严重的。218年,汉官吉本等率千余人在许昌起事,谋挟天下攻魏国。魏官魏讽等人聚徒众攻邺城,这对曹操也是一种威胁。士族阻碍着曹操代汉做皇帝,与其说是为了拥汉,毋宁说是向曹操交换做官的特权。
公元220年(建安二十五年)正月,在孙权消灭了关羽后,曹操回军到洛阳。一天晚上,半夜觉得不舒服,头痛得要命,急传旨遍求良医治疗,不能痊可。众官皆忧。又派人求神医华佗诊治。经过诊脉视疾,华佗说:“大王头脑疼痛,因患风而起。病根在脑袋中,风涎不能出,枉服汤药,不可治疗。某有一法:先饮麻肺汤,然后用利斧砍开脑袋,取出风涎,方可根除。”操听后大怒:“汝要杀孤耶!”华佗说:“大王曾闻关云长中毒箭,伤其右臂,某刮骨疗毒,关公略无惧色;今大王小可之疾,何多疑焉?”曹反疑道:“臂痛可刮,脑袋安可砍开?汝必与关公情熟,乘此机会,欲报仇耳!”然后急呼左右拿下狱中,拷打至死,并将其传世之作《青囊书》毁于狱中。后人有诗叹曰:
华佗仙术比长桑,神识如窥垣一方。
惆怅人亡书亦绝,后人无复其《青囊》!