献帝的父亲灵帝刘宏继位之后,在政治上更加昏庸糊涂无所作为,完全是宦官手中的傀儡。在生活上淫侈更超过了他的老子,国事越发不济了。当时的朝政为宦官侯览、曹节等人操纵,依附他们的便得升官,反对他们的就遭陷害。尤其是灵帝乳母赵娆所取得的尊贵地位更是骇人听闻,在世时她的资财比得上皇家的府库,死去后她的坟墓竟超过帝后的陵园,她的两个儿子都受封赏,弟兄尽得出任郡守。灵帝的生母董太后更为堕落腐败,她让灵帝卖官售爵,她来收钱,积累的金钱装满了她的宫室。当时民谣说:“河间妖女工数钱,以钱为室金为堂,石上慊慊舂黄粱。”董太后是河间人,这是咒骂她精于聚敛、金钱充满房屋还不知满足。她还派宦官与地方官吏勾结,到各地掠夺珍宝,载回宫廷。对于统治阶级的奢侈腐化和劳动人民饥寒交迫的景况,当时的著名文学家蔡邕曾这样悲愤地写道:
穷变巧于台榭兮,
民露处而寝湿。
消嘉谷于禽兽兮,
下糠秕而无粒。
为了进一步捞钱,汉灵帝和宦官们为了彻底排斥士族并满足自己的无底囊,公然开了一个叫做西园的官员交易所,标出官价公开卖官,让求官人估价投标,出价较高的人才能得标上任。定价以外,又看求官人身份及财产随时加减,如名士崔烈半价买得一个司徒(定价一千万钱)做,宦官曹腾的养子曹嵩很为富有,买太尉出钱一万万,比定价高十倍。又为优待主顾,扩充营业起见,允许先挂赊欠账,到任后限期加倍还欠。又为尽快周转以广招徕,一个官上任不久,另派一个新官又去上任,州郡官一月内甚至替换好几次。官怕损失本钱又要大获利钱,一到任就得本利兼收,刻不容缓,疯狂搜刮民财。人民被迫“寒不敢衣,饥不敢食”,贱价卖出自己仅有的一点谷物,让新官一到任就拿到钱,以免一家人性命不能保。汉灵帝和宦官觉得这样做还捞得不够,又命令州郡送助军(当时黄巾已起义)修宫钱,大郡多至两三千万钱,最小的县也不能免。送钱以外,还要“价买”木材石料,令州郡运送到京师。宦官派人点收,硬说材料不中用,只给价十分之一,转手卖给商人,得十足价钱。有些材料根本不点收,让州郡再送。人们在这帮豺狼盗贼的吞噬下,逼得生路全绝,公元184年开始的黄巾大起义,虽然很快被镇压下去,但农民仍到处起来反抗。饱受宦官高压的士族和地方势力,他们看到汉朝必亡,在镇压“黄巾叛乱”的名义下,纷纷组织武力,等待割据称雄的时机到来。
公元189年,汉灵帝死,皇子刘辩继位。何太后临朝,何进掌朝政。社会下层出身的何进,企图依靠同是下层出身的大豪强董卓杀宦官,不料宦官首先发难,杀死何进。士族大豪强袁绍起兵杀宦官二千余人,宦官全部歼灭。董卓引兵到洛阳,逐走袁绍,废皇子刘辩,杀何太后,立汉献帝。董卓请帝升嘉德殿,大会文武。他手握利剑,对众宣布:天子暗弱,不足以君天下。今有策文一道,特宣读如下:
“孝灵皇帝,早弃臣民;皇帝承嗣,海内侧望。而少帝天资轻佻,威仪不恪,居丧慢惰,否德既彰,有忝大位。皇太后教无母仪,统政荒乱。永乐太后暴崩,众论惑焉。三纲之道,天地之纪,毋乃有阙?陈留王协,圣德伟懋,规矩肃然;居丧哀戚,言不以邪;休声美誉,天下所闻,宜承洪业,为万世统。兹废少帝为弘农王,皇太后还政。请奉陈留王刘协为皇帝,应天顺人,以慰生灵之望。”
读策毕,董卓叱左右扶少帝下殿,解其玺绶,北面长跪,称臣听命。请陈留王刘协登殿称帝,群臣朝贺。就这样,可怜的少帝四月登基,至九月即被废。董卓所立陈留王刘协,是灵帝之中子,时年九岁。董卓为相国辅政,赞拜不名,入朝不趋,剑履上殿古代臣僚朝见皇帝,跪拜赞礼时要称名,入朝要碎步快走,佩剑和鞋子要除下来放在殿外,都是表示恭敬的礼法。不名、不趋和准带剑履,是对职位最尊的大臣(如相国)的特殊优待。操纵皇帝给自己这种优礼,往往意味着不守臣子的本分,是有野心的表现。。从此,罪孽深重的外戚和宦官一起消灭了,东汉的朝廷实际上也消灭了。象征中央集权的朝廷已经成为傀儡和偶像。豪强们便公开进行着疯狂的战争,黑暗的东汉后期转入了社会空前大破坏的分裂时期。
董卓原来是陇西临洮的土豪强,选为羽林郎。此人气力很大,凶横强暴,后来做了并州刺史、河东太守、中郎将。他在镇压黄巾军时,被农民起义军打得大败。为了防范农民起义和控制州县,公元188年,东汉政权把一些重要地区的刺史改为州牧,选择有名望而又可靠的宗族出任,授予他们一州的军政大权。但是,军政一体的州牧并没有起到加强中央集权的效果,反而把分散的割据力量按地区集中起来。每一州变成了国中之国,州牧就是独立王国的国王。地方割据势力更可以同中央政权抗衡了。公元189年,董卓做了并州牧后,也拥兵和中央抗衡。东汉中央政权曾下令董卓交出兵权。董卓却坚持抓住兵权,维持割据。