却说曹操自把汉献帝挟持到许昌后,中央大权在握,朝廷国政,先禀曹操,然后方奏天子。自认为取得胜利的必要条件具备了。197年,开始进行有计划的战争。他先使钟繇奉朝廷命到关中,稳定韩遂、马腾等十几股大割据者。曹操率军击败自称皇帝的袁术,袁术渡淮南逃。198年,曹操杀了骁勇善战的吕布,得徐州。200年,曹操以一比十的劣势兵力在官渡大败地广兵强的袁绍。此后连年进击,205年,袁绍全军溃灭,曹操得冀、青、幽、并四州。经十一年战争,北方大割据者或死或降,黄河流域基本上统一了。208年,曹操进击刘表军,得荆州。能和曹操对抗的力量,只剩下占据吴、会稽等六郡的孙权与声望甚高拥精兵一万人的刘备了。
如今割据江南的豪强孙权,原是袁术系统的大将孙坚的次子。191年,孙坚为袁术攻荆州刘表,被刘表军射死。孙坚子孙策,年十七,是一个英俊的军事家和政治家。他早年随母居寿春,就交结江淮间士人,与高级士族周瑜结成至交。周瑜与低级士族大富豪鲁肃也是好友,孙策得周瑜,江淮间士族形成了以孙策为首的一个团体。孙坚死后,孙策从袁术那里领回孙坚旧部兵将共千余人。这都是久经战阵的精兵猛将,孙策获得这些武人,军事上建立了坚固的基础。195年,孙策得袁术允许,率兵到江东,击破大小割据者,得吴、会稽等五郡,又袭破庐江郡,得袁术部属三万余人。孙策依周瑜所率士族为骨干,结合张昭为首的北方士族,在六郡土地上创立了一个强有力的孙氏政权。200年,孙策死,弟孙权继位,到曹操夺得荆州时,孙氏政权已经是巩固难破的了。
称雄西川的刘备是汉皇帝的同族,号称刘皇叔。在豪强混斗中声望倍增,也结成了一个武士强、谋士弱的刘备集团。曹操承认自己和刘备是当今的天下英雄,因为刘备对士族的号召力要比曹操高一些。刘备被曹操追逐,逃到荆州依附刘表。杰出的谋士诸葛亮以及北方流亡士族加入刘备集团,刘备的势力因而空前大增。刘表死,刘表子刘琮投降曹操。宁愿追随刘备不愿投降曹操的刘表属官和荆州人多至十余万人,辎重车多至数千辆,足见在刘表割据多年的荆州,刘备比曹操处于有利的地位。刘备与孙权结合,形成了对抗曹操的强大力量。
为了巩固北方,根除袁家势力,曹操亲率大军,经过多次征战,终于一举占领袁氏割据的老巢邺城古地名,在今河南安阳北。。后来曹操在这里设立了指挥全局作战的司令部。因为邺城是魏郡太守的治所,所以后来曹操就封为魏公、魏王,一直到曹丕称帝,国号也称魏。攻占邺城的确是一件大事,它不仅使曹操增加了军事装备,更重要的是曹操得以正式在河北立足。但是,曹操并没有因为胜利而忘记统一全中国的大业。后面的征途还很长,可是自己已经四十九岁了。他怀着这种“忧世不治”、“老之将至”的心情,巡视了邺城内外,激情之下写下了一首诗:
鸿雁出塞北,乃在无人乡。举翅万余里,行止自成行。冬节食南稻,春日复北翔。田中有转蓬,随风远飘扬。长与故根绝,万岁不相当。奈何北征夫,安得去四方!戎马不解鞍,铠甲不离傍。冉冉老将至,何时返故乡?神龙藏深泉,猛兽步高岗。狐死归首丘,故乡安可忘!
曹操清醒地看到,河北虽然军事上平定了,但豪强势力还十分强大。只有坚决打击豪强,实行改革,才能巩固在河北四州的统治。因此在攻占邺城后,就实施了一系列打击豪强的改革措施。首先在经济上反对兼并,颁布了“重豪强兼并之法”。这个法令向人民宣布了豪强兼并的罪状,并明令减轻群众的负担。规定:“河北遭受了袁氏统治的灾难,今年租税不要交了。”“今后每亩只收田租四升,每户交纳绢二匹、棉二斤就可以了。其他项目不得私自增发。郡国的守相必须认真检查,不许豪强有所隐藏,而让贫困的人代出租赋。”此外,曹操还大刀阔斧地改革袁氏恶政,整顿儒学歪风,移风易俗,这不仅加强和巩固了曹操地主阶级的集权统治,而且为曹操进一步平定乌丸,统一大半个中国,奠定了政治、思想基础。
检讨既往,展望将来,感慨万千,要完成统一中国的事业,还要经历多少曲折的道路啊!环顾险峻的太行山,不禁吟出了一首《苦寒行》:
北上太行山,艰哉何巍巍!羊肠坂诘屈,车轮为之摧。树木何萧瑟,北风声正悲!熊罴对我蹲,虎豹夹路啼。溪谷少人民,雪落何霏霏!延颈长叹息,远行多所怀。我心何怫郁?思欲一东归。水深桥梁绝,中路正徘徊。迷惑失故路,薄暮无宿栖。行行日已远,人马同时饥。担囊行取薪,斧冰持作糜。悲彼东山诗,悠悠令我哀。
曹操统一中国、图谋帝王的思想是路人皆知的。他的代汉自立的思想,早在许田打围中就暴露无遗了。那天,曹操骑爪黄飞电马,引十万之众,与天子猎于许田。军士排开围场,周广二百余里。曹操与献帝并马而行,只争一马头。背后都是操之心腹将校。当日汉献帝驰马到许田,刘备前去问安。献帝说:“朕今欲看皇叔射猎。”刘备领命上马,忽草中赶起一兔。刘备一箭命中。皇帝喝彩。转过土坡,忽见荆棘中赶出一只大鹿。帝连射三箭不中。曹操急忙将献帝宝雕弓、金秕箭抢到手,骄横地说:“卿射之。”扣满一射,正中鹿背,倒于草中。群臣将校,见了金鈚箭,只道天子射中,踊跃欢呼“万岁!万岁!万万岁!”曹操纵马直出,遮于皇帝之前以迎受之。众皆失色。刘备背后关羽大怒,剔起卧蚕眉,睁开丹凤眼,提刀拍马便出,要斩曹操。刘备急忙制止。事后关羽问刘备:“操贼欺君罔上,我欲杀之,为国除害,兄何止我?”刘备说:“投鼠忌器。操与帝相隔只一马头,其心腹之人,周回拥侍;吾弟若逞一时之怒,轻有举动,倘事不成,有伤天子,罪反坐我等矣!”